A zavargások azután robbantak ki, hogy az USA haditengerészeténél szolgáló fehér tengerészek buggyos jampecruhát – zoot öltönyt – viselő mexikói amerikai gyerekekre támadtak.
A sztrájk országos figyelmet keltett. Hollywoodban feketelistára tett színészek, rendezők és producerek 1954-ben elkészítették belőle a Salt of the Earthcímű filmet, amelyben a legtöbb szerepet munkások játszották.
A csikánó diákoknak nem volt szabad spanyolul beszélniük az órákon, és gyakran lebeszélték őket a továbbtanulásról. Követeléseik között szerepelt, hogy a mexikói amerikai történelem is kapjon helyet a tankönyvekben.
A mexikói hazatelepítésként ismert illegális razziasorozat keretében 1,8 millió személyt toloncoltak ki – zömében olyanokat, akik az USA állampolgárai voltak: ott születtek, és ott is nőttek fel.
Az aktivisták egy általános iskola elhagyatott épületegyüttesét foglalták el, hogy polgárjogi közösségi szervezetet alapítsanak.